明嘉年间，河南开封贡生谭忠弼，为人端正谨慎，家教甚严。忠弼临终留其子绍闻八字：用心读书，亲近为人。同辈子弟，有夏鼎、张绳祖、管贻安、盛希侨等人浮华浪荡。谭忠弼既故，处长来引诱，闻因无约束而从之。五人结拜兄弟，同吃共赌。绍闻渐染恶习。几人开赌场，窝土娼，宠爱娈童，私铸银钱。绍闻陷于泥沼，入狱候审。家人倾家荡产，使得出狱，为偿债，绍闻伐尽祖坟林木，备尝辛酸，终迷途知返，立志悔过。年至不惑，潜心攻读，后得授知县。绍闻常以平生遭遇戒其子篑初，篑初随父读书，考场屡捷。后钦点翰林，重振家事。