小说通过主人公“九死一生”二十年间的遭遇和见闻，揭露了清朝末年的黑暗现实。“九死一生”是小说主人公给自己的称号，因其认为在乱世中能侥幸活着实在是九死一生。

   小说中充斥着对黑暗社会的痛恨以及内心苦闷的情绪。这同时也是作者籍以抒发情感、寄托理想的方式。小说中主人公的经历和心路历程与作者有部分相似之处。因此小说带有一定的自传性质。